据中医脏象学说,小肠与胆囊、胃、大肠、膀胱、三焦合称“六腑”;而小腸與「心」互為臟腑。主要功能为生化和蓄存精气。
《靈樞.腸胃》對之的描述:「小腸後附脊,在環回周迭積,其注回腸者,亦附於臍上,回運環十六曲,大二寸半,徑人分分之少半,長三丈二尺。」